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¿Por qué devaluar ahora y no antes?

24 Enero 2014

El salto en el tipo de cambio oficial plantea muchos interrogantes y también importantes riesgos hacia el futuro. Es importante entender porqué sucede esto. ¿Existe hoy atraso cambiario en Argentina? Tras la devaluación de ayer, el tipo de cambio real es similar al de fines de 2010. Sin embargo, en aquel momento el Banco Central acumulaba reservas y no existían los controles cambiarios. Por ende, la pregunta es algo tramposa, ya que depende de la credibilidad con la que se cuente.

Pero aquí lo importante es entender que el eventual atraso cambiario que pueda llegar a existir hoy no explica la pérdida de reservas ni las tensiones que estamos viendo en el mercado cambiario. En efecto, el Banco Central compró divisas por unos US$ 9,300 millones en 2012, mientras que, con un tipo de cambio real muy similar, en 2013 debió vender unos US$ 5,200 millones. ¿Qué pasó en el medio? La brecha cambiaria, en promedio, se triplicó, al igual que los incentivos para esquivar ingresar divisas al mercado oficial y estimular todo tipo de importaciones y gastos en el exterior. Moraleja, la oferta neta de divisas se desplomó y el Banco Central debió salir a cubrir la diferencia y "defender" así el tipo de cambio oficial. Lo haría hasta donde lo permitiría su nivel de reservas. Parece que esa hora ya llegó.

Una pregunta interesante es porqué esto no se hizo antes. El timing es decididamente malo, una vez más. Ya que se hace en medio de un ajuste de tarifas y antes de las paritarias, con muy baja credibilidad y un nivel de reservas sustancialmente menor. El efecto negativo sobre la inflación y el nivel de actividad será sin dudas importante. Y los riesgos de una espiralización existen. Por ello, los aumentos salariales que se negociarán en los próximos meses jugarán un rol central como "ancla" nominal en el período que viene.

¿Qué hubiera pasado si el Banco Central se "corría de la cancha" a fines de 2011 y se evitaba además introducir los controles cambiarios, el llamado "cepo"?. Seguramente hacerlo en aquel momento hubiera sido mucho mejor que hacerlo ahora. El contexto político y social era muy diferente, la situación internacional era mejor y el nivel de reservas del Banco Central sustancialmente mayor. Sin dudas el "cepo cambiario" fue una de las peores medidas de los últimos años, más allá del "veranito" transitorio que permitió en el año 2012.

Sin dudas que se hubiera pagado un costo por convalidar una mayor depreciación del tipo de cambio a fines de 2011 y evitar así la imposición de los controles cambiarios. No nos engañemos. Pero haberlo demorado y tener que hacerlo ahora en este contexto es decididamente peor. La gestión macroeconómica en muchos casos implica la distribución de costos a lo largo del tiempo. Ahora se están comenzando a pagar las consecuencias de los errores de gestión de los últimos años. Y la factura será más cara.